В 1937 г. дирижабль «Гинденбург» был крупнейшим воз­душным кораблем. И поскольку водород — самый легкий элемент, оболочка дирижабля заполнялась именно им.

Есть еще один газ, пригодный для этой лее цели — гелий. Он — второй по массе элемент, благородный газ. и значит, не горит. В природе он встречается очень редко, обычно в смеси с природ­ным газом. II все лее он мог быть использован для полетов дирижаблей, подобных «Гинденбургу», в 1937 г. Однако в то время его единственным производителем были Соединенные Штаты Америки. Поскольку гелий считался стратегическим ресурсом, его экспорт был запрещен, так что не оставалось ничего другого, кроме как наполнить «Гинденбург» водородом.

В 1937 г. во время одиннадцатого перелета через Атланти­ческий океан из Европы в Лейкхерст. штат Ныо-Джерси, на его борту было более 100 пассажиров и членов экипажа. В момент начала выгрузки людей в оболочке появилось пламя. Никто точно не знает, как это произошло. Один утверждают, что причиной послужила неисправность электрического кон­такта, другие говорят, что это был саботаж (вспомните — это было незадолго до Второй мировой войны, и «Пшденбург» бы. л немецким дирижаблем). Так или иначе, когда начался пожар, на его борту оставалась большая часть пассажиров.

Началась паника; 27 человек выпрыгнули и погибли, а остальные остались в гондоле. Еще четверо сгорали, но при­чиной их гибели стало пламя от дизельных двигателей. Неве­роятно, по никто не пострадал от загоревшегося баллона. Причина этого в том, что водородное пламя излучает очень мало тепла, в противоположность ископаемым топливам (па — пример, дизельному), которые излучают тепло весьма интен­сивно благодаря способности углерода сильно нагреваться и долго оставаться горячим. Если бы люди на борту вступили в контакт с пламенем водорода, они бы сгорели, по, к счастью, они смогли покинуть горящий воздушный корабль прежде, чем огонь настиг их, и спаслись.