Многие люди знакомы с солнечными коллекторами, рас­полагаемыми па крышах зданий. У них черная поверхность, и они поглощают солнечное тепло, передавая его текущей внутри воде, которая может быть использована в хозяйстве для нагрева водопроводной воды. Зачастую этого вполне достаточно, чтобы удовлетворить потребности кухни и ван­ной. и коллекторы окупают себя в период от трех до десяти лет, снижая счета за электричество.

Солнце может производить и электричество. Открытие, что солнечный свет может быть превращен в электрический ток, было сделано в 1954 г. Пирсоном, Чепменом и Фуллером в Белловских лабораториях. Они осветили лучами две различ­ные кремниевые пластины, соединенные вместе наподобие бутерброда. Образовалась электрическая цепь, в которой в результате внутреннего фотоэффекта возник ток. Это электри­чество можно использовать для того, чтобы зажечь лампу, привести в движение мотор или, если использовать подобный «бутерброд» с достаточным количеством кремниевых слоев, обеспечить им город. Например, 1 м2 такой солнечной батареи может дать мощность в 100 Вт (примерно одна двадцатая того, что потребляет одна квартира), если, конечно, солнце стоит высоко над головой и нет облаков. Получение электричества от солнечных лучей — вещь неоценимой важности, для мира это может стать источником энергии будущего.